Wafting into the hallway of the Edison Fine Arts building each Tuesday and Thursday morning are the sounds of pure joy. 

The strong foundation of the bajo quinto and the bright clear notes of the accordion slide out the door and down the stairwell, beckoning visitors to come and see the origin of the music. 

The origin is Joey Villanueva’s Conjunto class, where Conjunto Los Dorados practices for public performances, contests, and other opportunities to share that joy. 

The program, in its second year, is a dream come true for Villanueva, who grew up watching his dad play accordion for Conjunto Soliz. He remembers riding around in a carrier at Conjunto Festivals at Rosedale Park, Comanche Park, Mission County Park, Market Square and other venues. 

“I was always attracted to music — especially the accordion,” Villanueva said. “My parents, seeing this interest, purchased me a little red single row button accordion that I would ‘attempt’ to play. I have videos of myself when I was three to five years old on stage with famous artists such as Flaco Jimenez, Hometown Boys, and Mingo Saldivar.”

When he was just 9 years old, he began taking lessons with Maestro Lorenzo Martinez at Conjunto Heritage Taller, where he said he realized his lifelong passion for music. 

To diversify his musical skills, he learned trumpet and played in mariachi and band in high school. After studying music at Texas A&M University-Kingsville, he was hired as an academy mariachi instructor in the district, but his full circle moment came when he was interviewing for the high school mariachi position at Edison. 

“I was told by the interviewing administrator that there were students jamming Conjunto and Norteño Music in the hallways and that these students had no outlet to express their music,” Villanueva said. “I mentioned my experience with Conjunto music, and the rest is history.”

In his first year at Edison in 2022-2023, he started an after school Conjunto club, attended by fewer than 10 students. That year, that small group of students performed at the school’s mariachi concerts as well as the prestigious Guadalupe Cultural Arts Center Tejano Conjunto Festival hosted at Rosedale Park. 

“For me, the biggest joys are seeing them perform on stage and seeing their faces light up whenever people cheer them on because it makes them feel like they are worthy, famous, and on the level with such groups as Grupo Frontera,” Villanueva said. “I especially love seeing them perform at the Tejano Conjunto Festival because of how large that stage is and how many people attend the event.”

Based on the response he got from the community after their performances, he decided to turn one of the mariachi classes into the first Conjunto class at Edison. Meanwhile, Daniel Franco’s students at Whittier Middle School had been asking for Conjunto as well. In preparation, Villanueva and Daniel Franco from Whittier Middle School visited Palmview High School in La Joya to observe their Conjunto program.

Then, they started.

At Whittier, Franco had about six Conjunto students mixed into his mariachi class last year and more that practiced after school. Some had their own instruments, and Franco brought in a couple of his own as well. 

“The students were gravitating toward Conjunto,” Franco said. “They grab the accordion or the bajo quinto and just start jamming.”

Franco said the students are watching YouTube videos at home and coming into class with ideas of songs they want to play.

“Students here are going back to old music and what made Tejano music special,” he added. “They play the songs the pros are playing. They are enjoying the music and wanting to learn — they have that joy of learning.”

Student favorites include “La Puerta Negra” and “La Del Moño Colorado.”

At Edison last school year, Villanueva outfitted the class of 15 with instruments from his own home and some he borrowed from family members and the school’s band. Even with the less-than-ideal instrumentation, they performed at Edison's mariachi concerts (along Whittier), San Antonio Neighbors Together Kick-Off Event at the Frank Garrett Center, the Witte Museum's Fiesta Party, and again at the Tejano Conjunto Festival.

That’s when Villanueva decided to apply for a grant from the SAISD Foundation for additional instruments. The group surprised him in April with the news that he was being awarded $5,000 for instruments from the program. 
He was able to buy three accordions, three bajo quintos, an electric bass and a guitar amplifier. The program, in its second full year, now has 25 students (10 accordionists, six bajo quinto players, four bass players, three drummers, and two singers) in three separate groups (beginner, junior varsity and varsity) in one class. 

From the first Whittier class last year, the Edison group has already received some freshman student leaders. 

“As with any fine arts program, the sooner the students get started the better they will be,” Villanueva said. “I have already seen the results of a feeder program this school year because I received six freshmen students who were in the first Whittier Conjunto and they are already taking on leadership roles. Having feeders for this program is going to heighten the level of my future groups and will make us just as competitive as the best Conjunto programs in the state.”

Now with 30 students in his class this year, Franco agrees.

“What put icing on the cake is that Whittier and Edison already have an allegiance to each other,” he said. “We have been tied by history. Why not be the only feeder pattern that has this? Students can learn three years here and four years there. Our guys can be the next Grupo Frontera.”

Both groups have public appearances scheduled this year, including at the Texas Best Conjunto Competition at Texas Southernmost College in Brownsville next spring. Edison’s Conjunto Los Dorados will perform at the Foundation’s Inspire Awards next week, Oct. 23.

With a repertoire including “Tao Tao” “Aguita de Melón,” and “La Tuna,” students are learning the mechanics behind some familiar classics.

“My family listens to a lot of Norteño music and mariachi, so I enjoy listening to it and playing it at the same time,” senior accordion player Francisco Flores said. “I really wanted to learn accordion. I was really motivated to learn it and be really good at it. It involves a lot of movement and coordination. Mr. Villanueva pushes me a lot and he uses everything he can to make me grow in playing accordion.”

As the program continues to grow with passionate students, Villanueva reflects often on a dream come true. 

“The first LP recordings of Conjunto music were created 100 years ago and it is amazing that we can teach this music in public schools now,” Villanueva said. “It still shocks me how quickly this program has grown, and that I actually get to do this in a public school setting. I know that a younger me would be so proud seeing how I made my dream a reality and I hope that Mi Maestro Lore is looking down on me from on high with pride.”

Las clases de conjunto llevan acordeones al área de Edison

Todos los martes y jueves por la mañana, en el pasillo del edificio de Bellas Artes de Edison se pueden escuchar sonidos de pura alegría. 

Los fuertes cimientos del bajo quinto y las brillantes y nítidas notas del acordeón se deslizan por la puerta y bajan por las escaleras, invitando a los visitantes a conocer el origen de la música. 

El origen es la clase de conjunto del maestro Joey Villanueva, en donde el Conjunto Los Dorados ensaya para sus presentaciones públicas, concursos y alguna otra oportunidad para compartir esa alegría. 

El programa, en su segundo año, es un sueño hecho realidad para Villanueva, quien creció viendo a su padre tocar el acordeón en el Conjunto Soliz. Él recuerda estar paseando en una cangurera para bebés por los festivales de conjunto en los parques Rosedale, Comanche, Mission County, en el Market Square y otros lugares. 

"Siempre me ha llamado la atención la música, en especial el acordeón", comentó Villanueva. "Mis padres, al ver este interés, me compraron un pequeño acordeón rojo de solo una fila de botones que yo «intentaba» tocar. Tengo videos de mí de los tres a los cinco años en escenarios con artistas famosos como Flaco Jiménez, Hometown Boys y Mingo Saldívar".

Cuando solo tenía 9 años, empezó a tomar clases con el Maestro Lorenzo Martinez en Conjunto Heritage Taller, donde dijo que se dio cuenta de su pasión de por vida por la música. 

Para diversificar sus habilidades musicales, aprendió a tocar la trompeta y tocó en el Mariachi y en la banda de su preparatoria. Después de estudiar música en la Universidad de Texas A&M Kingsville, fue contratado como instructor de mariachi de una academia en el distrito, pero su giro 360 fue cuando lo entrevistaron para el puesto de mariachi de la preparatoria Edison. 

"El administrador que me entrevistó me comentó que los alumnos tocaban música de conjunto y norteña en los pasillos y que no tenían un lugar para expresar su música", comentó Villanueva. "Mencione mi experiencia con la música de conjunto y el resto es historia".

En su primer año en Edison en 2022-2023, comenzó un club de conjunto después de la escuela, al cual no más de 10 alumnos asistieron. Ese año, ese pequeño grupo de alumnos se presentó en los conciertos de mariachi de la escuela, al igual que en el prestigioso Festival de Conjunto Tejano del Centro Guadalupe de Artes Culturales organizado en el parque Rosedale. 

"Para mí, la mayor alegría es verlos tocar en el escenario y ver cómo se les ilumina la cara cuando la gente los anima porque los hacen sentir valiosos, famosos y a nivel de grupos como Grupo Frontera", expresó Villanueva. "Especialmente me encanta verlos tocar en el Festival de Conjunto Tejano por lo grande que es el escenario y la cantidad de gente que asiste al evento".

Basándose en la respuesta que obtuvo de la comunidad después de las presentaciones, decidió convertir una de sus clases de mariachi en la primera clase de conjunto en Edison. Mientras tanto, los estudiantes de Daniel Franco en la Whittier Middle School también habían estado pidiendo Conjunto. Para prepararse, Villanueva y Daniel Franco de la secundaria Whittier visitaron la preparatoria de Palmview en La Joya para observar su programa de conjunto.

Entonces, empezaron. En Whittier, Franco tenía unos seis estudiantes de Conjunto mezclados en su clase de mariachi el año pasado y más que practicaban después de clase. Algunos tenían sus propios instrumentos, y Franco también trajo un par de los suyos. 

"Los estudiantes se inclinaban por el Conjunto", dice Franco. "Ellos agarran el acordeón o el bajo quinto y se ponen a improvisar".

Franco dijo que los estudiantes ven vídeos de YouTube en casa y vienen a clase con ideas de canciones que quieren tocar.

"Los estudiantes de aquí están volviendo a la música antigua y a lo que hizo especial a la música tejana", añadió. "Tocan las canciones que tocan los profesionales. Disfrutan la música y quieren aprender; tienen esa alegría de aprender".

Entre los favoritos de los estudiantes están "La Puerta Negra" y "La del Moño Colorado".

El curso pasado, en Edison, Villanueva equipó a la clase de 15 estudiantes con instrumentos de su propia casa y otros que pidió prestados a familiares y a la banda de la escuela. Incluso con la instrumentación menos que ideal, actuaron en los conciertos de mariachis de Edison (a lo largo de Whittier), en el evento de lanzamiento de San Antonio Neighbors Together en el Frank Garrett Center, en la Fiesta Party del Museo Witte y de nuevo en el Tejano Conjunto Festival.

Fue entonces cuando Villanueva decidió solicitar una subvención a la Fundación de SAISD para adquirir más instrumentos. La fundación lo sorprendió en abril con la noticia de que le otorgaban 5,000 dólares para instrumentos para el programa. 

Pudo comprar tres acordeones, tres bajo quintos, un bajo eléctrico y un amplificador de guitarra. El programa, en su segundo año completo, cuenta ahora con 25 estudiantes (10 acordeonistas, seis bajo quinistas, cuatro bajistas, tres percusionistas y dos cantantes) en tres grupos separados (principiante, junior varsity y varsity) en una clase. 

El grupo de Edison recibió alumnos de nuevo ingreso que ya tomaron el papel de líderes porque fueron parte de la primera clase de Whittier del pasado año escolar. 

"Como con cualquier programa de bellas artes, entre más rápido empiecen los alumnos, mejor lo harán", dijo Villanueva. "Este año escolar ya vi los resultados del programa que forma parte de su zona de asistencia ya que recibí seis alumnos de nuevo ingreso quienes estuvieron en el primer grupo de conjunto en Whittier y ya tomaron papeles de liderazgo. Tener alumnos con una estructura previa va a elevar el nivel de mis futuros grupos, nos harán igual de competitivos que los mejores programas de conjunto del estado".

Ahora, con 30 estudiantes en su clase este año, Franco está de acuerdo.

"Lo que pone el broche de oro es que Whittier y Edison ya tienen una lealtad mutua", dijo. "La historia nos ha atado. ¿Por qué no ser el único modelo de que forma parte de la zona de asistencia que lo tiene? Los estudiantes pueden aprender tres años aquí y cuatro en el otro sitio. Nuestros chicos pueden ser el próximo Grupo Frontera".

Ambos grupos tienen programadas apariciones públicas este año, incluida la competición Texas Best Conjunto en el Texas Southernmost College de Brownsville la próxima primavera. El Conjunto Los Dorados de Edison actuará en los Premios Inspire de la Fundación la próxima semana, el 23 de octubre.

Con un repertorio que incluye el Tao Tao, Agüita de Melón y La Tuna, los alumnos están aprendiendo los acordes detrás de estos clásicos.

"Mi familia escucha mucha música norteña y mariachi, así que disfruto escuchándola y tocándola al mismo tiempo", comentó Francisco Flores, acordeonista del doceavo grado. "Tenía muchas ganas de aprender a tocar el acordeón. Estaba muy motivado para aprender y ser muy bueno en ello. Requiere muchos movimientos y coordinación. El maestro Villanueva me impulsa mucho y hace todo lo posible para que progrese tocando el acordeón".

Mientras el programa sigue creciendo con alumnos apasionados, Villanueva reflexiona a menudo sobre un sueño hecho realidad. 

"Las primeras grabaciones en LP de música conjunto se crearon hace 100 años y es asombroso que ahora podamos enseñar esta música en las escuelas públicas", comentó Villanueva. "Todavía me sorprende lo rápido que ha crecido este programa y que lo puedo hacer en una escuela pública. Sé que mi yo más joven estaría muy orgulloso de ver como he hecho realidad mi sueño y espero que mi Maestro Lore me esté viendo desde arriba con orgullo".