When Woodlawn Academy principal Luis De La Garza talks with students about his time in the military, he tells a story of failure turned into opportunity.

"The Army did a lot more for me than I ever did for it," De La Garza tells students.

He candidly tells them about his attempt at undergraduate work at Baylor University with the goal of becoming an Air Force nurse, but how he wasn’t ready for that path, yet. Dealing with late diagnoses of ADHD and dyslexia, plus what he described as a lack of college skills, his first appearance in higher education didn’t last long.

“I did not have the requisite organizational skills and discipline required of a college student,” he said. “But it’s an important story because many people who go to college don’t finish. My story is no different from that of a lot of Americans.”

When he came home, his dad, a migrant farm worker who had earned his citizenship serving in the Vietnam War, told him he needed to find his way back to school or get a job.

So De La Garza visited an Army recruiter.

“They asked me what kind of job I wanted to do, and I said I wanted to live a life of adventure,” he said. 

And for almost four years, he did just that. As a 19 Delta Cavalry Scout, he got to do everything from driving a Bradley Fighting Vehicle to mopping and buffing floors. He got to travel.

“I did all the cool stuff that the commercials for the Army guarantee you to do,” he said. “But I also did things that formatively disciplined me to follow instructions, organize yourself, be present in the moment, be proud of work you did, discipline yourself to come up with solutions in tough situations, and to show up every day. It taught me independence while being part of a team. Those skills, those soft skills and the organizational skills are things that I use in my practice every day.”

The time also planted some important seeds for his next career, in education.

“One of the things that was most profound was when I took the oath, you raise your right hand and swear to defend and protect the Constitution of the United States,” De La Garza said. “In the Army you meet a bunch of people from a lot of different places who hold dreams in their hearts and believe that the promise that America has always given is attainable. The only other place you find that is education.”

One of his tasks in the Army was creating a regimental museum, which sparked his interest in the events of past. When he exited the Army, he used GI bill funds to pursue a degree in history and then his teacher certification. 

He started at Estrada Achievement Center and said he was immediately hooked on education.

“One of the things I like about education is that there is a constant mission,” De La Garza said. “There is always a reason to come to work. There is always an opportunity for us to do something new.”

All of De La Garza’s time in education has been in San Antonio ISD. During his tenure, he also served at Cooper at Navarro, Pickett and Jefferson High School before coming to Woodlawn. In all his roles, he brought to them a passion for teaching reading, media literacy, and participation in the democracy he defended in the military.

“Education is the last bastion of hope that democracy does not die in darkness,” he said. “If we set ourselves to making sure our kids can conscientiously consume media, they can make a decision, and they are empowered to vote, perhaps we will make sure those voices who are not always heard can be heard.”

It’s a concept that lies close to De La Garza’s heart, and one that was recently in the forefront as Woodlawn stood as one of more than 300 Bexar County polling locations last week.

In a county where voter turnout is just over 50% for national elections and hovers in the teens for municipal ones, De La Garza says the best way that people can thank veterans for their service is by participating in the democracy they helped defend. 

“The least amount of service, of respect, that you can give to the sacrifices of the men and women that we celebrate on Veterans Day and Memorial Day is to exercise your basic right as a citizen to vote,” De La Garza said. “For the rest of my life, if no one else ever thanked me for my service, that would be fine if they just went out and voted, if they just showed up at the polls. No matter the outcome, the will of the American people is specifically manifested through their voices.”

El director veterano del ejército comparte su pasión por la democracia

Cuando el director de Woodlawn Academy, Luis De La Garza, habla con los estudiantes sobre su tiempo en el ejército, cuenta una historia sobre el fracaso convertido en oportunidad.

"El Ejército hizo mucho más por mí de lo que yo hice por el Ejército", cuenta De La Garza a los estudiantes.
Les habla con franqueza de su intento de licenciatura en la Universidad de Baylor con el objetivo de convertirse en enfermero del Cuerpo Aéreo, pero de cómo no estaba preparado para ese trayecto, aún. Al tener que lidiar con diagnósticos tardíos de ADHD y dislexia, además de lo que describió como una falta de habilidades universitarias, su primera experiencia en la educación superior no duró mucho.

"No tenía la capacidad de organización y la disciplina que se exigen a un estudiante universitario", afirma. "Pero es una historia importante porque muchas personas que van a la universidad no la terminan. Mi historia no es diferente de la de muchos estadounidenses".

Cuando volvió a casa, su padre, un trabajador agrícola migrante que obtuvo la nacionalidad sirviendo en la guerra de Vietnam, le dijo que tenía que volver a la escuela o buscarse un trabajo.

Así que De La Garza visitó a un reclutador del Ejército.

"Me preguntaron qué tipo de trabajo quería hacer y les dije que quería vivir una vida de aventuras", explica. 

Y así lo hizo durante casi cuatro años. Como miembro del 19 Delta Cavalry Scout, tuvo que hacer de todo, desde conducir un vehículo de combate Bradley hasta limpiar y pulir suelos. Tuvo la oportunidad de viajar.

"Hice todas las cosas interesantes que los anuncios del Ejército te garantizan hacer", dijo. "Pero también hice cosas que me disciplinaron formativamente para seguir instrucciones, organizarme, estar presente en el momento, sentirme orgulloso del trabajo realizado, disciplinarme para encontrar soluciones en situaciones difíciles y presentarme cada día. Me enseñó a ser independiente sin dejar de formar parte de un equipo. Esas aptitudes, esas habilidades interpersonales y la capacidad de organización son cosas que utilizo en mi trabajo todos los días".

Aquella época también sembró algunas semillas importantes para su siguiente carrera, en la educación.

"Una de las cosas que más me impactó fue cuando hice el juramento: levantas la mano derecha y juras defender y proteger la Constitución de Estados Unidos", dijo De La Garza. "En el Ejército conoces a un grupo de personas de lugares muy distintos que tienen sueños en el corazón y creen que la promesa que siempre ha hecho Estados Unidos es alcanzable. El único otro lugar donde se encuentra eso es la educación".

Una de sus tareas en el Ejército fue crear un museo del regimiento, lo que despertó su interés por los acontecimientos del pasado. Cuando dejó el ejército, utilizó los fondos de la Ley GI para licenciarse en Historia y obtener el título de maestro. 

Empezó en el Estrada Achievement Center y dijo que enseguida se quedó fascinado con la educación.

"Una de las cosas que me gustan de la educación es que hay una misión constante", dijo De La Garza. "Siempre hay una razón para venir a trabajar. Siempre tenemos la oportunidad de hacer algo nuevo".

Toda la experiencia en educación de De La Garza ha sido en San Antonio ISD. Durante su carrera, también trabajó en Cooper en Navarro, Pickett y Jefferson High School antes de llegar a Woodlawn. En todas sus funciones, aportó su pasión por la enseñanza de la lectura, la alfabetización mediática y la participación en la democracia que defendió en el ejército.

"La educación es el último bastión de la esperanza de que la democracia siga existiendo", afirmó. "Si nos proponemos asegurarnos de que nuestros hijos pueden consultar los medios de forma consciente, pueden tomar una decisión y están capacitados para votar, tal vez nos aseguremos de que esas voces que no siempre se oyen puedan ser escuchadas".

Es un concepto muy cercano al corazón de De La Garza, y que recientemente estuvo en primer plano cuando Woodlawn fue uno de los más de 300 centros de votación del condado de Bexar la semana pasada.

En un condado en el que la participación electoral apenas supera el 50% en las elecciones nacionales y apenas llega a la adolescencia en las municipales, De La Garza afirma que la mejor manera de agradecer a los veteranos su servicio es participando en la democracia que ayudaron a defender. 

"El mínimo acto de servicio, de respeto, que se puede dar a los sacrificios de los hombres y mujeres que celebramos el Día de los Veteranos y el Día de los Caídos es ejercer su derecho básico como ciudadano de votar", dijo De La Garza. "Por el resto de mi vida, si nadie me diera las gracias por mi servicio, no pasaría nada si simplemente fueran a votar, si simplemente se presentaran en las urnas. Sea cual sea el resultado, la voluntad del pueblo estadounidense se manifiesta específicamente a través de sus voces".