“They are transformed when they get dressed up.
Something magical happens to them.
Dancing helps a lot with their confidence."
- Juanita Torres
As three dozen folklórico students file into the Highland Hills Elementary School gym, their excitement is visible as they hurriedly reach into an oversized black plastic bag for the bright colorful rehearsal skirts, dance shoes, sarapes, and traditional sombreros.
Their second grade bilingual teacher, Juanita Torres, who has been volunteering as the school’s ballet folklórico teacher for 23 of her 28 years there, reminds the boys to adjust the strings from their sombreros tightly. She doesn’t want them to fall off when they’re deep in concentration performing the intricate footwork that is the trademark of these traditional dances that represent the culture and regions of Mexico.
“They are transformed when they get dressed up. Something magical happens to them,” Torres said. “Dancing helps a lot with their confidence. They are shy at first, but when they dance now, you don’t recognize them. Some of them wouldn’t even talk when they first started taking my classes.”
The first, second and third graders gather around Torres and sit on the floor impatiently waiting for rehearsal to begin. She gives them a brief pep talk in Spanish, which she sprinkles with a few jokes, reminding them to practice as if they were performing on-stage for their parents, grandparents, tias (aunts), and their chismoso (nosy) neighbors. The kids chuckle and are all smiles – ready to begin.
“Dancing is my favorite hobby and we support each other here,” said Kateleya, third grader. “Ms. Torres is the kindest, funniest, best dancer, and most patient with us.”
Little do they know the long journey Torres took to arrive at this point in her career with SAISD. She learned folklórico as an elementary school student in her home country of Mexico before moving to San Antonio. Many years later, both she and her then-5-year-old daughter started folklórico lessons at Mexicapan Dance Academy. She realized how it helped her daughter build confidence, connect with her cultural heritage, and learn teamwork with the other children. She knew those were all attributes that she wanted to help instill in her own students.
That led her to reach out to the Highland Hills parents to see if they’d be interested in having their children enroll in folklórico classes that she would offer free of charge, every Thursday (and sometimes Friday) after school. The response was overwhelmingly positive, and that was the genesis of the program that has impacted countless lives over the last two decades.
Torres is currently preparing the “veteran” third grade dancers for a special performance that will be videotaped for SAISD’s annual virtual bilingual education conference, “Siempre Bilingüe,” and the first and second graders are getting ready to showcase their talent at a Parent Teacher Student Association meeting in March.
“Ms. Torres makes it fun to come to practice,” said Angel, third grader. “Now I love folklórico, and as an adult, I would like to do it, too.”
Volunteering to teach folklorico has come easily to Torres, and she is proud of the students who are eager to carry on the tradition.
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#SAISDFamilia: Juanita Torres, Highland Hills Elementary
"Se transforman cuando se visten.
Sucede algo mágico con ellos.
Bailar ayuda mucho a su seguridad en sí mismos".
- Juanita Torres
Cuando tres docenas de estudiantes de folklórico entran en el gimnasio de la Highland Hills Elementary School, se les nota la emoción al buscar apresuradamente en una bolsa de plástico negra de gran tamaño las faldas de colores brillantes para ensayar, los zapatos de baile, los sarapes y los sombreros tradicionales.
Su maestra bilingüe de segundo grado, Juanita Torres, quien ha sido voluntaria como maestra de ballet folklórico de la escuela durante 23 de sus 28 años en ese lugar, les recuerda a los niños que ajusten bien los cordones de sus sombreros. No quiere que se les caigan cuando están concentrados ejecutando el intrincado juego de pies que caracteriza a estos bailes tradicionales que representan la cultura y las regiones de México.
"Se transforman cuando se visten. Sucede algo mágico con ellos", afirma Torres. “Bailar ayuda mucho a su seguridad en sí mismos. Al principio son tímidos, pero ahora, cuando bailan, no los reconoces. Algunos ni siquiera hablaban cuando empezaron a tomar mis clases”.
Los estudiantes de primero, segundo y tercero se reúnen en torno a Torres y se sientan en el suelo a esperar impacientes a que empiece el ensayo. Les da una breve charla de motivación en español, en la que añade algunos chistes, recordándoles que deben practicar como si estuvieran actuando ante sus padres, abuelos, tías y vecinos "chismosos". Los niños se ríen y sonríen, listos para empezar.
“Bailar es mi afición favorita y aquí nos apoyamos mutuamente”, dice Kateleya, de tercero. “La Sra. Torres es la más amable, la más divertida, la mejor bailarina y la más paciente con nosotros”.
Poco saben de la larga trayectoria de Torres para llegar a este punto de su vida profesional en SAISD. Aprendió folklórico como estudiante de primaria en México, su país natal, antes de trasladarse a San Antonio. Muchos años después, tanto ella como su hija, que entonces tenía 5 años, empezaron a tomar clases de folklórico en la Academia de Danza Mexicapan. Se dio cuenta de cómo ayudaba a su hija a adquirir confianza en sí misma, a conectar con su herencia cultural y a aprender a trabajar en equipo con los demás niños. Sabía que eran atributos que quería ayudar a inculcar a sus propios estudiantes.
Eso la llevó a ponerse en contacto con los padres de Highland Hills para ver si estarían interesados en que sus hijos se inscribieran en clases de folklórico que ella ofrecería gratuitamente, todos los jueves (y a veces los viernes) después de la escuela. La respuesta fue abrumadoramente positiva, y ese fue el génesis del programa que ha repercutido en innumerables vidas a lo largo de las dos últimas décadas.
Actualmente, Torres está preparando a los bailarines “veteranos” de tercer grado para una actuación especial que se grabará en video para la conferencia anual de educación bilingüe virtual de SAISD, “Siempre Bilingüe”, y los alumnos de primer y segundo grado se están preparando para mostrar su talento en una reunión de la Asociación de Padres, Maestros y Estudiantes en marzo.
“La Sra. Torres hace que sea divertido venir a entrenar”, dijo Ángel, estudiante de tercer curso. “Ahora me encanta el folklórico, y de adulto también me gustaría hacerlo”.
Para Torres, enseñar folklórico le ha resultado fácil, y está orgullosa de los estudiantes que están deseosos de continuar la tradición.
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